在浩瀚的海上航行中，人們需要知道自己在哪里。在沒有陸地和已知島嶼作為參照點的情況下，天體是人們較好的參考。雖然天體也在按照規律運動，但只要宇宙不爆炸，人們就可以根據自己與天體的相對位置和航海六分儀器定位來計算自己的位置。

　　在海上，如果人們看到兩個已知的陸地點，測量自己相對于這兩個點的方向，并沿著這兩點在海圖上畫出觀測方向;兩條線的交點就是觀察者的位置。

　　航海年鑒記錄了一些天體在每年某個時間相對于地球的位置。如果觀察天體的方向比在星圖上畫出的兩個方向多。交點是觀察者的位置。

　　然而，有一個問題。海洋是如此之大，即使觀察者知道他在那片海域，被觀測天體相對于海面的位置也有數千英里之遙。如果使用小比例尺圖表，繪制的交叉誤差將相當大。如果使用大比例尺海圖，甲板上要覆蓋海圖，地圖上畫的線也會有很大誤差。