航海六分儀是用來測(cè)量?jī)蓚€(gè)目標(biāo)之間的角度的光學(xué)儀器。它通常用來測(cè)量太陽或其他天體在某一時(shí)刻與海平面或地平線的夾角，以便快速知道船或飛機(jī)所在位置的經(jīng)緯度。它的原理是由牛頓首先提出的，呈扇形，其部件包括一個(gè)小望遠(yuǎn)鏡、一個(gè)半透明半反射的固定平面鏡(即地平面鏡)和一個(gè)與分度鏡相連的活動(dòng)鏡(即分度鏡)。

　　它的刻度弧是周長(zhǎng)的1/6。使用時(shí)，觀測(cè)者手持六分儀，轉(zhuǎn)動(dòng)指針鏡，使視野中同時(shí)出現(xiàn)的天體與海平面重合。根據(jù)折射鏡的轉(zhuǎn)角可以讀出天體的高度角，誤差約為±0.2°～±1.°。

　　在它的視野中，有一個(gè)水平儀取代了地平線。這種六分儀通常也有一個(gè)讀數(shù)平均機(jī)制，特點(diǎn)是重量輕，可以在船等搖擺物體上觀察到。缺點(diǎn)是不能在雨天使用。20世紀(jì)40年代以后，雖然出現(xiàn)了各種各樣的定位方法，但仍然被廣泛使用。

　　當(dāng)天體的圖像與地平線重合時(shí)，天體的高度等于地平線鏡和折射鏡之間的角度的兩倍，這很容易用幾何光學(xué)中的反射定律來證明。在此基礎(chǔ)上，合理設(shè)計(jì)弧度尺上的刻度，使觀察者可以直接讀取天體的高度。為了提高讀數(shù)的準(zhǔn)確性，實(shí)際航海六分儀的動(dòng)臂上往往配有一個(gè)鼓和一個(gè)游標(biāo)尺，可以迅速取代以前復(fù)雜的等高儀，成為測(cè)量海洋地理坐標(biāo)的利器。