比較早的時候，在海上的人需要弄清楚自己的位置，這個位置就是經度和緯度的交叉點，因此就需要有一種測量的儀器，它能通過對地平線和中午的太陽之間的夾角的測量，但是因為當時科技不發達，沒有辦法設計出航海六分儀。

　　剛開始使用星盤，但是由于船上晃動比較大，比較難以操作，測量出來的數據不是很準確，后來人們用直角儀取代了星盤。航海圖上的六分儀及兩腳規、量角器、平行尺等早期航海儀器

　　1757年，坎貝爾船長以八分儀為模子，把測量范圍擴大到120°，這就演變成了航海六分儀，它是由一個三角形的架子組成，一邊是一個120°弧形板，上面有刻度和一個可移動的指針，反射望遠鏡將需測量的有夾角的兩天體反射到一起，人們就可以方便地測到角度并計算出該船處在的緯度。

　　它有著攜帶輕便的性能，并且還能再晃動的物體上使用，比如船舶，缺點是陰雨天不能使用，二十世紀四十年代以后﹐雖然出現了各種無線電定位法﹐但它仍在廣泛應用。