早期航海家在海上沿航線航行時(shí)，需要不斷地確定船舶的位置，即經(jīng)緯度的交點(diǎn)。為了找出船的緯度，航海者需要一種航海六分儀，它可以通過(guò)測(cè)量地平線與正午太陽(yáng)之間的角度，或者地平線與固定恒星之間的角度來(lái)確定緯度。

　　起初，水手們用星盤測(cè)量太陽(yáng)的高度，但由于船的甲板是起伏的，這種儀器操作起來(lái)較為困難，而且不容易準(zhǔn)確測(cè)量。后來(lái)，星盤被一個(gè)正方形所取代。六分儀、羅盤、量角器、平行尺等早期航海儀器。

　　在這個(gè)時(shí)期，四分位和六分儀被用作測(cè)量船只位置的星盤。一些精密六分儀甚至可以標(biāo)記經(jīng)緯度。從15世紀(jì)到17世紀(jì)，全世界開始了地理大發(fā)現(xiàn)的時(shí)代，開辟了新的航線，從事海洋貿(mào)易。

　　在浩瀚的海洋里，周圍沒(méi)有參照物，所以我們只能靠星星來(lái)定位。后來(lái)，在18世紀(jì)，牛頓爵士提出了角度測(cè)量工具的設(shè)計(jì)，并給出了數(shù)學(xué)證明。后來(lái)，在他的指導(dǎo)下，約翰坎貝爾船長(zhǎng)設(shè)計(jì)了一個(gè)六分儀用于導(dǎo)航。